Bixa orellana

El color rojo de la cocina latinoamericana sale de las semillas de este arbusto nativo, y los pueblos indígenas de América lo han usado por siglos como pintura corporal. Es un colorante natural tan bueno que la industria lo usa para teñir quesos, mantequillas y margarinas. Sus flores rosadas y sus cápsulas rojas y espinosas lo hacen tan bonito como útil, y crece rápido como cerca viva.

Nativo de nuestra región y muy fácil de cultivar: casi cualquier suelo con buen drenaje (pH 5,5–7,5) y pleno sol. Crece rápido, tolera la poda fuerte y aguanta sequías de hasta 4 meses, aunque produce mejor con lluvia repartida y una época seca para madurar la semilla. Empieza a dar frutos desde los 2 años, y a los 3–4 años da cosechas completas. Distancia de siembra: 2–4 m.

Las semillas rojas dan el color y el sabor suave del arroz con achiote. Se sofríen un momento en aceite, que se cuela y queda teñido, o se muelen con otras especias para hacer pasta: el recado rojo de Yucatán, base de la cochinita pibil, es achiote. La cápsula se cosecha cuando se seca y se abre, y las semillas se guardan secas.

En la tradición popular se hacen gárgaras con el cocimiento de las hojas para la garganta, y se usa en baños para aliviar dolores musculares y bajar la fiebre. También se usa tradicionalmente para la digestión y contra los parásitos intestinales.

Especie secundaria del estrato medio. Por su tolerancia a la poda es ideal como cerca viva o seto productivo en los bordes de las parcelas, y la poda aporta biomasa al suelo. Sus flores atraen abejas, y rebrota con fuerza después de cada corte.