Coffea arabica

El café arábica es el origen de una de las dos bebidas más populares del mundo, y nace en los bosques de montaña del noreste de África, donde crece como arbusto de sotobosque. Sus flores blancas perfuman como el jazmín y se polinizan solas o con ayuda de las abejas; sus frutos rojos guardan las dos semillas que tostamos. Más allá del grano, sus hojas tienen más cafeína que el fruto y se usan para preparar té. Tener unas matas en casa es cosechar, secar y tostar su propio café.

Es un café de altura: cerca del ecuador rinde mejor entre 1.300 y 1.900 metros, así que en Costa Rica da su mejor calidad en zonas medias y altas; en tierras bajas crece, pero produce menos. Prefiere sombra ligera, suelo profundo y suelto, y temperaturas de 14–28 °C. Uno o dos meses secos ayudan a que florezca parejo, y el exceso de lluvia le hace producir madera en lugar de fruta. Empieza a producir a los 2–3 años, llega a plena cosecha a los 6–8 y puede producir 30–40 años. Distancia de siembra: 1–2 m.

Las semillas se secan, tuestan, muelen y preparan como bebida, y se usan para dar sabor a helados, repostería, dulces y licores. La pulpa roja madura del fruto se come y se mastica como estimulante. Las hojas, cocidas o en té, tienen un sabor neutro, apenas amargo, y más cafeína que el grano.

La semilla contiene cafeína, teobromina y teofilina, estimulantes que mejoran la atención y el rendimiento físico; la cafeína se usa en analgésicos para potenciar su efecto, y el café ayuda en algunos dolores de cabeza y migrañas. En la medicina popular se usa también para el asma, la fiebre y la gripe.

Arbusto de clímax del estrato bajo, que en la naturaleza vive a la sombra del bosque: por eso encaja tan bien bajo árboles de sombra en un sistema sintrópico. Mientras es joven se puede intercalar con cultivos de ciclo corto como maíz o frijol. Sus flores alimentan a las abejas.