Erythroxylum coca

La coca es una planta sagrada de los Andes: en tiempos de los incas su uso estaba reservado a los soberanos y sacerdotes, y hoy sus hojas se mastican o se toman en infusión como parte de la cultura andina. Los pueblos de la región la usan desde hace siglos para aguantar el hambre, la sed, el cansancio y el mal de altura. Es un arbusto de 1–2 metros, de hojas verde claro y ramas con lenticelas marcadas. Una planta de enorme peso cultural e histórico, para colecciones botánicas y etnobotánicas.

Se cultiva sobre todo en las laderas andinas, en zonas de altitud media, y crece mejor con temperaturas de 17–23 °C; fuera de esa región no es fácil de cultivar. Pide sol y un suelo fértil con buen drenaje. Tarda 1–3 años de semilla a la primera cosecha de hojas, y puede vivir muchos años. Distancia de siembra: 2–5 m.

No se considera alimento. En los Andes sus hojas se mastican o se preparan en infusión, el mate de coca.

Las hojas contienen alcaloides estimulantes y anestésicos locales, de los que se extrae la cocaína; la extracción y el uso de la cocaína son ilegales. Tradicionalmente la infusión de hojas se usa contra el mal de altura, o soroche. De sus alcaloides se han obtenido medicamentos como anestésicos locales. Infórmese sobre las leyes locales antes de usar sus hojas.

Arbusto de clímax del estrato bajo. En un sistema diversificado se ubica como planta de colección, bajo árboles que le den una sombra ligera.