Opuntia ficus-indica

Del nopal se come casi todo: la tuna, dulce y gelatinosa, con algo del frescor de una sandía; las paletas tiernas, cocinadas como vainicas; y hasta las flores. En México la fruta se seca, se prensa en queso de tuna, se cuece en miel de tuna o se fermenta, y cada preparación tiene su nombre propio. Es un cactus de la familia, cultivado desde hace tanto que ya nadie sabe con certeza de dónde salió, probablemente de México.

Lo que decide el éxito no es la cantidad de lluvia sino a dónde se va el agua. Con nuestra lluvia el nopal se comporta bien; lo que no perdona es el suelo que encharca o drena mal. Siémbrelo a pleno sol en un sitio que bote el agua —un montículo, una ladera, suelo arenoso, una maceta grande con mezcla gruesa— y evite las bajuras donde el agua se queda. Prefiere pH alto, de 7 a 7,5, más alcalino que la mayoría de lo que sembramos. Se propaga poniendo a secar una paleta unos días antes de plantarla, se cosecha desde los seis u ocho meses, y una planta bien ubicada dura décadas. Distancia de siembra: 50 cm a 1 metro.

La tuna se come cruda, cocida o seca: mide hasta 10 cm, pesa entre 100 y 200 gramos y es muy nutritiva. Las paletas tiernas, los nopales, se cocinan como verdura y son algo mucilaginosas; las flores se comen crudas y la semilla se muele en harina. Tenga cuidado con los pelillos irritantes de la fruta y de la paleta: se quitan frotando o chamuscando antes de pelar.

La flor es astringente y en la tradición popular se usa para problemas intestinales, y la flor y el tallo como antiespasmódico, diurético y emoliente. Las rodajas del tallo se aplican tibias sobre inflamaciones de la piel y de las articulaciones para sacar el calor, y la paleta partida se ha amarrado alrededor de un miembro lastimado como primer auxilio.

_Información sobre usos tradicionales. No sustituye el consejo de un profesional de la salud._

Necesita luz alta y se establece en la fase secundaria temprana. Su aporte al sistema no es biomasa sino estructura: las formas espinosas hacen un cerco que el ganado no cruza, y la raíz, superficial y muy extendida, amarra el suelo. Sembrado en hilera a favor de la curva de nivel, el nopal funciona como obstáculo físico a la escorrentía: el agua se detiene, deja su sedimento y la erosión deja de avanzar hacia arriba. Es nativo de nuestra región, lo cual importa aquí: la recomendación de usarlo como cerco vivo aplica dentro de su rango natural, no fuera de él.