Theobroma cacao

El árbol del chocolate. Sus flores y mazorcas brotan directamente del tronco, y su nombre, Theobroma, significa «alimento de los dioses»: los pueblos de Mesoamérica lo cultivan desde hace miles de años, y los mayas y aztecas usaban sus semillas como moneda. Cada mazorca guarda entre 20 y 40 semillas envueltas en una pulpa dulce. Hay tres grandes grupos: el criollo, el más fino; el forastero, el más productivo; y el trinitario, un cruce de ambos. Vive décadas a la sombra de árboles más altos y da cosecha año tras año.

El cacao es un árbol de sotobosque: crece mejor con sombra moteada, aunque produce incluso con sombra densa, en suelo fértil, húmedo, con buen drenaje y algo ácido (pH 5–6,5), protegido del viento. Nuestro clima húmedo de tierras bajas le queda bien, siempre que la lluvia esté repartida durante el año (lo ideal, 1.500–2.000 mm). En Bodha Gardens prospera dentro de nuestros sistemas sintrópicos. Plántelo a 3–5 m y cuente con 3–5 años para las primeras cosechas buenas; en buenas condiciones florece y fructifica todo el año. Nuestras plantas son de semilla, no de variedades con nombre.

De la semilla fermentada, secada y tostada sale el chocolate; casi la mitad de su peso es grasa, la manteca de cacao. Tostadas y partidas, las semillas se comen como nibs, crujientes y amargos. Pero no hace falta ir tan lejos: la pulpa blanca que envuelve las semillas es dulce y ácida, deliciosa chupada al natural, en refresco o en jalea.

La semilla contiene teobromina, un estimulante suave, y flavanoles que hoy se estudian por su efecto sobre el corazón y la presión arterial. En Centroamérica y el Caribe la semilla se usa tradicionalmente como tónico para el corazón y los riñones. La manteca de cacao se usa para suavizar la piel seca o quemada.

En un sistema sintrópico el cacao es una especie de clímax del estrato bajo: vive décadas bajo árboles más altos que le dan sombra. Mientras esos árboles crecen, el banano o el plátano le sirven de sombra temporal. La hojarasca húmeda del sistema también ayuda a su cosecha: sus flores diminutas las polinizan mosquitas que se crían en la materia orgánica en descomposición. Las hojas caídas y las cáscaras de las mazorcas vuelven al suelo como abono.